1936年5月，中国人民红军抗日先锋军东征胜利回师陕北后，14日，中共中央在陕北延川县太相寺召开团以上干部会议，总结东征，部署西征。会议根据全国政治形势、敌我态势及陕甘根据地面临的情况，决定继续贯彻“以发展求巩固”的战略方针，组织西方野战军向国民党兵力薄弱的陕甘宁边界地区进攻，进行西征战役。其主要任务是打击坚持反共的马鸿逵、马鸿宾部势力，创建新的根据地，发展壮大红军力量；打通与红二、四方面军的联系，早日实现三大主力会师；争取团结东北军、西北军及一切抗日武装，开展抗日民族统一战线工作，促进全国抗战新局面的早日形成。

5月18日，党中央发布了西征命令及西征战役计划，以红方面军主力组成西方野战军，由彭德怀任司令员兼政治委员，率红一军团、红十五军团、红二十八军、红八十一师及骑兵团共1.3万余人，分左、中、右三路向陕甘宁边界地区进军。5月19日至23日，各路红军相继从延长、延川地区出发，分别向预定作战地域推进。红一军团为左路军，红十五军团为右路军，红二十八军与第八十一师等部组成中路军。

6月初，左路军红一军团在代军团长左权、政委聂荣臻的率领下挺进陇东，攻克曲子镇，取得阜城大捷，占领环县、洪德城等地后，即进入宁夏境内。6月9日，红一军团二师先头部队二团进占豫旺堡6月中旬，红一军团全部抵达豫旺堡、七营川一带，控制了敌马鸿宾部三十五师北上的道路，迫使该敌退回固原地区。

右路军红十五军团在军团长徐海东、政委程子华的率领下挺进三边（定边、安边、靖边）地区，彭德怀和红军总部随右路军行动。6月17日，七十八师攻克定边；21日，七十八师一举攻克盐池县城，全歼马鸿逵1个骑兵营及1个民团，俘敌官兵和伪县长以下500余人，缴获战马400余匹、50瓦电台1部，还有大量的军用物资。6月27日，红十五军团七十五师攻占下马关。6月12日，红十五军团七十三师和回民独立师向同心城、王家团庄进军，21日占领王家团庄南北堡子，22日攻占同心，切断了中宁至固原的交通大道。随后，彭德怀司令员率西方野战军总部进驻豫旺堡。28日，七十五师与七十三师合并包围韦州城。马鸿逵派兵救援韦州，红军撤围，退至红城水一带。7月6日，马鸿逵部从韦州城出发袭击红城水，被红军击溃，敌伤亡300余人，红军缴获甚多。次日，敌撤回金积一带。

西征战役历时2个月，对坚持反共的宁夏马鸿逵、马鸿宾部予以沉重打击，俘敌2000人，缴获各种枪200余支（挺）战马500余匹，解放了盐池、固原、同心、海原等广大地区，解放城镇10余座，开辟了纵横各200公里的新根据地，将陕甘苏区扩大为陕甘宁革命根据地。

7月底，西征战役胜利结束，西方野战军主力在豫旺地区集结休整。8月初，党中央指示西方野战军以巩固求发展，大力巩固西线胜利，努力发展东线游击战，扩大红军，加紧军事训练，团结争取东北军和其他国民党军队，准备迎接红二、四方面军北上。9月，根据中央有关指示精神，西征红军向西、向南挺进，有目的地向西兰公路延伸，以策应红二、四方面军北上，并预防敌以西兰公路为界，隔断西征红军与红二、四方面军的会合，为大会师创造条件。

在中共陕甘宁省委和省苏维埃政府的领导下，西征红军在宁夏新解放的广大地区广泛发动群众，打土豪分田地，开展民主革命斗争，建立红色革命政权和地方武装。

西征红军开展了建党建政工作。西征红军在宁夏先后建立了静宁县委和固原县工委，同时建立了盐池、豫旺、固北、静宁县苏维埃政府。这些地方还建立了区委和区、乡两级苏维埃政权，成立了商会、工会、团委、妇联、统战等党群组织和赤卫队、游击队等地方武装。根据地的扩大、地方政权的建立，扩大了党和红军的政治影响，播下了革命的火种，为中国革命的发展奠定了广泛的群众基础。

西征红军实现了红军三大主力会师。迎接红二、四方面军北上是中共中央、中央军委做出的重大战略决策，是西征的主要任务之一。西征红军为红二、四方面军北上会师打通了道路，实现了党中央关于红军三大主力会师的战略目的

西征红军开展了对国民党军队的统战工作。彭德怀亲自给何柱国、王以哲等东北军将领写信，阐述党关于建立抗日民族统一战线的方针政策。红一军团政治部主任朱瑞、副主任邓小平亲临一线进行指导。红军战士们还深入到东北军的阵地中进行宣传。红军卓有成效的思想政治工作，逐渐消除了两军之间的敌对情绪，许多东北军官兵逐步接受了共产党的主张。张学良、杨虎城接受了联合抗日的主张，并积极推动西北大联合局面的形成。马鸿逵、马鸿宾部队的部分官兵逐渐接受了“团结一致，共同抗日”的主张，改变了对红军的敌对状态，对西安事变的发生和抗日民族统一战线的形成产生了重大影响。

西征红军认真执行了党的民族宗教政策。西征红军模范地执行党的各项民族政策及有关规定，坚持宗教信仰自由，尊重回族风俗习惯。1936年10月22日，经党中央和中华苏维埃中央政府批准，我国第一个县级回族自治政权——陕甘宁省豫海县回民自治政府诞生。它是中国共产党把马克思主义民族理论与中国的民族实际相结合，创造性地解决民族问题的一次光辉实践。

红军西征为世界了解中国共产党和红军打开了一扇窗户。埃德加·斯诺是美国著名记者和作家，他于1936年6月至10月，在红军西征期间，来到宁夏境内的红军

西征前线—豫旺地区进行采访。斯诺是在红色区域采访的第一个西方新闻记者，他根据考察所掌握的第一手材料完成了《西行漫记》（又名《红星照耀中国》)的写作。《西行漫记》一书中，四分之一的内容是在宁夏完成的。斯诺在书中用了很大的篇幅讲述红军在宁夏境内的活动，记录了回汉群众与红军战士的鱼水之情，用大量事实宣传了中国共产党的政治、经济、军事，尤其是抗日民族统一战线的方针政策。